Pong est souvent perçu comme le premier jeu vidéo, mais cette affirmation est-elle tout à fait exacte ? En réalité, l'histoire des jeux vidéo est plus complexe qu'on ne le pense, et d'autres projets précèdent Pong de plusieurs années. Pong a peut-être popularisé les jeux vidéo auprès du grand public, mais il n'était pas le premier à proposer une forme de divertissement interactif sur écran.

En 1958, bien avant l'émergence d'Atari et de Pong, un physicien nommé William Higinbotham a développé "Tennis for Two", qui est considéré par beaucoup comme le tout premier jeu vidéo. Ce jeu était présenté lors d'une journée portes ouvertes au Brookhaven National Laboratory, où Higinbotham travaillait. Il s'agissait d'une simulation de tennis simplifiée affichée sur un oscilloscope, qui permettait à deux joueurs de s'affronter en renvoyant une balle de chaque côté du court.

"Tennis for Two" n'était pas destiné à la commercialisation. Son but était de démontrer la technologie informatique de manière ludique, et il n'était visible qu'une fois par an lors des portes ouvertes. Néanmoins, il était une preuve de concept importante : l'idée qu'une machine pouvait offrir une expérience interactive aux utilisateurs.

Après "Tennis for Two", un autre jeu important a vu le jour : "Spacewar!", développé en 1962 par des étudiants du Massachusetts Institute of Technology (MIT), dont Steve Russell. "Spacewar!" est souvent considéré comme l'un des premiers jeux vidéo complets, avec des graphismes élaborés pour l'époque et une véritable dynamique de gameplay. Les joueurs contrôlaient chacun un vaisseau spatial et devaient tenter de se détruire mutuellement tout en évitant une étoile gravitationnelle au centre de l'écran.

Ce jeu était également limité en termes d'audience, car il était joué sur un PDP-1, un ordinateur mainframe coûteux et volumineux. "Spacewar!" n'était donc pas accessible au grand public, mais il a influencé de nombreux développeurs et a jeté les bases de nombreux genres de jeux d'action et de science-fiction.

Ce qui distingue Pong des jeux comme "Tennis for Two" et "Spacewar!", c'est son accessibilité commerciale. Pong n'était pas seulement une prouesse technique, c'était un produit que les gens pouvaient trouver et jouer dans des bars et, plus tard, dans leurs propres maisons. Pong a été conçu pour être simple à comprendre et à maîtriser, ce qui lui a permis de séduire une large audience, au-delà des cercles d'ingénieurs et d'universitaires.

Pong a également introduit l'idée du jeu en tant qu'expérience sociale. Installé dans des bars, il était fait pour attirer les clients, créer de la compétition amicale et, surtout, inciter les gens à insérer des pièces de monnaie dans la machine. Le modèle commercial était innovant et a contribué à populariser les jeux d'arcade à travers le monde.

Bien qu'il ne soit pas le tout premier jeu vidéo, Pong est souvent considéré comme le pionnier parce qu'il a été le premier à s'imposer comme un succès commercial et culturel. Il a été le catalyseur qui a lancé une industrie entière, transformant un passe-temps de niche en un phénomène mondial. Là où "Tennis for Two" et "Spacewar!" étaient des curiosités destinées à des contextes limités, Pong était la première expérience de jeu vidéo à grande échelle accessible au public.

Ainsi, si Pong n'est pas techniquement le premier jeu vidéo, il est sans conteste le premier à avoir eu un impact significatif sur la société et à avoir ouvert la voie à l'industrie des jeux telle que nous la connaissons aujourd'hui. Son importance ne réside pas uniquement dans son gameplay, mais dans son rôle historique et culturel en tant que précurseur des jeux vidéo modernes.